A principios de la década de 1970, los muros y vagones del metro de la ciudad de Nueva York vibraban con color y energía: el lenguaje visual de una nueva generación que escribía su nombre en la historia. Entre los primeros en reconocer que esto era más que vandalismo estuvo Hugo Martínez, un estudiante de sociología de 22 años en el City College of New York. Mientras estudiaba la cultura juvenil e inspirado por el movimiento del Latin Pride, Martinez buscó a los jóvenes escritores puertorriqueños y afroamericanos que estaban transformando los muros de la ciudad en galerías públicas.
A través de HENRY 161, Martinez conoció a muchos de los escritores más activos de Washington Heights—SNAKE 1, SJK 171, MIKE 171, STITCH 1, COCO 144, entre otros. En 1972, los invitó a crear pinturas legalmente por primera vez durante una demostración en vivo en el City College. El éxito de ese evento llevó a la fundación de United Graffiti Artists (UGA), el primer colectivo formal de escritores de graffiti.
Martinez se refería a los miembros como artistas y los animaba a ir más allá de los trenes y las calles, traduciendo sus firmas distintivas y formas de letras al lienzo. En diciembre de 1972, UGA realizó su primera exposición en el City College: un mural colaborativo de 10 por 40 pies que recibió elogios de la crítica y cobertura en The New York Times.
Poco después, UGA se convirtió en un fenómeno cultural. Su trabajo apareció en el escenario con el Joffrey Ballet en Deuce Coupe (1973), donde los escritores pintaban un telón de fondo en vivo mientras los bailarines se movían entre una neblina de pintura en aerosol. La presentación marcó la primera colaboración entre el graffiti y una institución artística importante. Ese mismo año, New York Magazine presentó a UGA en su portada, impulsando el graffiti a la conciencia pública y llevando a una serie de exposiciones, incluida la muestra colectiva en la Razor Gallery en SoHo.
Por un breve pero explosivo momento, UGA tendió un puente entre el underground y el mundo del arte, sentando las bases para la aceptación del graffiti como fine art. Aunque el grupo se disolvió en 1975 debido a tensiones internas e intereses cambiantes, su legado perdura. Los códigos visuales y las innovaciones estilísticas establecidas por estos pioneros siguen definiendo la cultura del graffiti hasta hoy.